CACTÉES

Cactus est le nom usuel des plantes de la famille des Cactaceae. On les appelle également cactées. Ce sont presque toutes des plantes grasses ou plantes succulentes, c'est-à-dire des plantes xérophytes qui stockent dans leurs tissus des réserves de “suc” pour faire face aux longues périodes de sécheresse.
Il ne faut pas confondre cactus et plante succulente : toutes les plantes succulentes ne sont pas des cactus. Ce sont des familles de plantes qui ont adopté les mêmes méthodes de lutte contre les périodes de sécheresse, comme les Asclepiadaceae ou les Crassulaceae.
Certaines plantes de ces autres familles, par convergence des formes d'espèces soumises aux mêmes contraintes, ressemblent fortement aux cactus. C'est le cas par exemple des euphorbes cactiformes comme Euphorbia canariensis.
Pour distinguer les vrais cactus des plantes qui leur ressemblent, il faut se reporter aux critères d'appartenance à la famille des Cactaceae. Mais comme plus généralement en botanique, l'identification se fait par les fleurs et les fruits.
Les cactus couvrent un large éventail de formes (sphériques, cylindriques, en forme de pilier, avec des feuilles pointues ou en forme de raquettes appelées cladodes…) et de tailles. Le plus grand est Pachycereus pringlei, avec une taille mesurée de 19,2 m[1]. Le plus petit est Blossfeldia liliputiana, d’1 cm de diamètre à sa taille adulte[2].

SUCCULENTES et hop ! nos portraits

Les plantes succulentes sont des plantes charnues, également appelées « plantes grasses », qui sont adaptées pour survivre dans des milieux arides du fait des caractéristiques du sol, du climat ou à forte concentration en sel. Dans ce dernier cas, on parle de plantes halophytes. Leur adaptation, différente de celles des plantes xérophytes proprement dites, est liée à leur capacité de stocker de l'eau dans les feuilles, les tiges ou les racines. Les plantes succulentes sont très souvent xéromorphiques (se dit de tout moyen qui empêche la perte d'eau. Par exemple les feuilles peuvent être recouvertes d'une cire, présence de poils, réduction de la surface…). Il ne faut pas oublier que les cactus sont des plantes succulentes qui font partie de la famille des Cactaceae, mais toutes les succulentes ne sont pas des cactus. Les succulentes sont géographiquement réparties en bordure de mer, en plaine, en montagne jusqu'à plusieurs milliers de mètres d'altitude suivant les espèces. Elles sont capables d'assimiler rapidement l'eau de pluie dans le sol mais certaines profitent des brouillards matinaux en bordure de mer qui sont leur seule source d'eau durant de très longues périodes (Désert Atacama Chilli).
Le terme vient du latin suculentus qui signifie « plein de suc ».